La Chine est irriguée par de nombreux fleuves qui durent, de tout temps, être maitrisés par les hommes. On a constaté historiquement que leur contrôle officiel et leur surveillance était la marque d’États administrés et prospères; inversement, la détérioration de digues et de canaux fut un facteur de décadence des dynasties. La régulation des fleuves se fit par des travaux herculéens. En 609 fut réalisé le « Grand Canal » entre les deux grands fleuves. En 2050, seront achevés trois canaux de dérivation, vers le nord, des eaux du fleuve Bleu. Une réalisation pharaonique est d’ores et déjà terminée : le plus grand barrage du monde sur le fleuve Bleu, celui des Trois Gorges.
Le Huanghe
Le Huanghe ou le fleuve Jaune, long de 5465 km, prend sa source sur les plateaux du Tibet à 5000m d’altitude, parcourt des piémonts et arrose un bassin vaste comme deux fois la France. Dans sa course, le fleuve arrache d’énormes quantités de loess qui le colorent en jaune et lui donnent son nom.
Le fleuve s’est déplacé une trentaine de fois, sur 600 km, en trente siècles, causant des inondations catastrophiques, justifiant son surnom de « fléau des fils de Han ». Son delta gagne sur le golfe du Bohai, créant une cote basse, peu stabilisée, dépourvue de bons ports.
Yangzi
Le Yangzi, mieux connu sous le nom de Yang Tsé Kiang, ou fleuve Bleu, long de 5530 km, prend également sa source au Tibet. Il fut toujours considéré comme un « bienfaiteur » de la Chine. C’est le troisième fleuve du monde pour son débit (31000 m3/s), après l’Amazone et le Congo. C’est aussi le plus long fleuve de Chine. A la différence du fleuve jaune, il est navigable sur 2800 km par une enfilade de bassins mouillés, séparés par des gorges. Il s’engage sur 650 km dans une série de trois gorges impressionnantes hautes de 600 m, longtemps considérées comme infranchissables. Au-delà, le fleuve s’apaise et se jette en delta dans la mer de Chine orientale.
Xijiang
Le Xijiang ou fleuve de l’ouest est long de 2100 km. Il se jette dans la rivière des perles de Canton. Son débit est le triple de celui du fleuve Jaune en raison des pluies de mousson.
Amour
Au nord, le fleuve Amour, 4300 km délimite la frontière avec une partie de la Russie.
D’autres fleuves importants traversent la Chine. Ce sont le Salouen, le Mékong, le Tsangpo (Brahmapoutre), le Soungarie (affluent du fleuve Amour) et l’Ili qui se jette dans le lac Baikal en Russie.
